斗后，八路军115师主力继续活动于晋西南地区。1938年7月8日，毛泽东指示115师：目前第343旅“仍以对同蒲、太军（太原至军渡的公路）两路大肆破坏，妨碍敌渡黄河为主要任务，协助地方发展游击队为协助任务”。115师根据这一指示，以343旅于汾离公路及其以南，以及介休至灵石铁路沿线，破袭日军的交通线。
9月上旬，日军华北方面军为策应武汉作战和围攻晋察冀边区，以第108师团一部沿汾离公路西进，先后占领了离石、柳林，进逼军渡、碛口，威胁黄河河防和陕甘宁边区。为粉碎日军的进攻，115师决定，以师部率343旅迅速向汾离公路开进，并命令686团在吴城镇东南的薛公岭附近设伏。该路段是日军来往的必经之路，公路弯曲，两侧山高林密，不便于日军实施观察，却便利八路军隐蔽。但是，日军已经吃过八路军不少苦头，表现得特别小心和狡猾，行动前就在公路两侧到处设据点、筑碉堡。在运输时，通常都向前派出尖兵，并在后尾留有掩护分队，以保障主力的安全。所以，686团在选择伏击地点时，遇到了相当大的困难。
当时，杨勇正在686团任团长。在伏击之前，他带领各营的干部登上了薛公岭，隐蔽在半人高的蒿丛中向公路了望。只见薛公岭四周峰峦重叠，沟壑纵横，汾离公路顺着山势，由东蜿蜒而来。公路在薛公岭下爬过一段陡坡之后，便进入凹地。凹地一带平列着四条山沟，每条沟里都长满齐腰深的茅草和杂乱的灌木。
大家正查看得起劲，侦察员送来了师部的紧急命令：日军20辆满载弹药和渡河器材的汽车，将在两天后从汾阳起运，要686团相机截击。大家听后都在议论，有人指着那段凹地说：“团长，这儿就是个好战场，就在这儿干吧！”大家都说得起劲，只有一个人在一旁不搭腔。他就是686团的侦察队队长——刘善福，一个多星期前他就到了薛公岭。
这里的情况他最熟，为什么他不说话呢？
“刘善福，你看怎么样？”杨勇问道。
“好是好，就是那个碉堡讨厌！”
刘善福指着对面一个山包上的碉堡给杨勇看。
原来敌人对这段凹地也十分注意，在对面的制高点上专门修了一座高大的碉堡。每当敌人运输车队到来时，总是先派巡逻队搜索一下山沟，然后控制碉堡，掩护汽车通过。
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